Le Peuple du Sel décrit la vie d'une peuplade très archaïque qui vit au bord d'une mer aujourd'hui asséchée, et dont il ne reste aujourd'hui, au nord de l'actuelle Ethiopie, qu'une dépression désertique, à plus de 100 mètres en-dessous du niveau de la mer, dont le fond est couvert d'une très épaisse croûte de sel : Le désert du Danakil.

A l'époque où c'est encore une mer, Ceux qui Sont Debout exploitent les ressources du littoral, ramassent les coquillages et les crustacés, pêchent, collectent les fruits, les racines, les oeufs des oiseaux de mer, et les petits animaux des mangroves qui bordent la côte.

Comme leurs cousins des forêts les chimpanzés et les bonobos, ils chassent parfois d'autres mammifères et des oiseaux.

Mais la mer s'assèche et les ressources se raréfient, et les voilà obligés à remonter la rivière qui se jette dans la mer près de leurs cavernes.

Le roman raconte leurs tribulations sur une route périlleuse, leurs rencontres avec des animaux inconnus, et le monde des lacs et des collines qu'ils trouvent au bout du chemin.